有人说：大疆、零度那些航拍机不是无人机，只是航模、只是四轴飞行器。也有人说，只有像美国军方飞去炸炸炸的那种，才是无人机，其余都只是玩具。
消费级航拍机，是否有资格冠以“无人机”一名，一直让模友和科技玩家争论不休。
“你们啊，不要这么图样图森破，一言不合就把手上的玩意，升华成高大上的黑级科技。”但尽管你说破嘴，但是不少小白用户还老是说：
老板，请给我来一台航拍用的无人机!
无人机的官方定义
然而，像大疆这种航拍机真的是“无人机”。先不要吐槽。这不是我说的，而是美国FAA 说的。
所谓“无人机”，在美国联邦航空总署(Federal Aviation Administration, FAA) 里的正式名称为Unmanned Aerial Vehicle (UAV) 、或Unmanned Aircraft System (UAS)，即无人飞行载具、或称无人飞行器系统。
根据FAA 在刚刚出台的“小型无人机操作和认证规则” (Operation and Certification of Small Unmanned Aircraft Systems) 里，无人机(Unmanned Aircraft) 的定义是：
一种不需要人类从内里直接介入的飞行器……这种操作包括现代飞行器、绑住了的气球、风筝、业馀级火箭、以及无人而自由的气球。
简单来说，在美国FAA 眼中，无论你是大飞机、小飞机、甚至是个小气球也好，都有资格成为成高大上的无人机──只要它不需要直接介入，就能操作。
所以，你千万不要在白宫附近飞完小飞机后被抓，然后辩称：“你是个傻子!这是遥控飞机，不是无人机!”
可能你仍然会认为：“航拍机哪有自主飞行能力?大家不又是拿个遥控器来飞飞飞?”然而，在FAA 的多项文件里，仍然明确写了大疆Phantom 系列的航拍机是“无人机”(上图)，大家还是洗洗睡吧。
无人机的前世今生
为什么FAA 那么死心眼，硬是把航拍机这种航模当成高大上的无人机?如果我们回顾无人机的历史，就会有个惊人的发现：
无人机，根本就是遥控飞机。
众所周知，无人机最初源自第一、二次世界大战的军事科技。最初，由于电子技术还未完善，无人机不能进行太复杂的任务，只能用当练习用的靶机。但在二次大战后，美国开始大量使用无人机作为侦察机，以极高速度来回避难以进行空战的难题。
后来，在电子技术不断发展下，美国在21 世纪初参与的中东战争，开始大量让无人机执行攻击任务，例如下图的掠食者(Raptor)，就是美军目前主力的军用无人机。
打仗就打仗啦，为什么军方大玩小飞机?
最大原因是军方要让“人类”毋须直接进入战场，减低空军的伤亡率、也能让操控者更冷静的进行极危险的任务，所以军方需要远距离遥控无人机进入战场。
但到目前为止，美国所大量使用的无人机在执行攻击任务时，仍然需要有真正的空军机师操作，最大分别只是不需要亲身上战场而已。所以说最初的无人机是遥控飞机，也不以为过。曾执行无人机攻击任务的机师在接受卫报访问时表示：
很大程度上是像玩电脑游戏。
当然，遥控飞机，不等于遥控模型飞机;但就算是军用无人机，操作起来也很像玩具。
当无人机不再是遥控飞机?
随着电子技术的不断进步，未来“遥控飞机”式的军用无人机，开始有被全新的自动化无人机取代的趋势。
以英国的雷神无人机(BAE Systems Taranis) 为例，它就加入了全自动模式，只要预先设定任务，无人机在大部份时间下都不需要人类遥控操作，自动升降、自动导航，进行侦察任务。对，那很像今天航拍机的“Way Point”、“Flight Plan” 之类的自动飞行计划吧。
而最新的军用无人机研发计划，已经进入“神经元”世代，“神经元”无人机(nEUROn) 概念(下图)，把无人机的“无人”二字，推到更高的高峰。它是一种可以毋须任何人类指令下，透过人工智能完成独立飞行任务，更能在复杂飞行环境中进行自我校正。
大家应该觉得“神经元”无人机的设计，有点像航拍机的自稳系统、自动避障系统，能在强风中、或是遇到障碍时稳定机身、障开障碍;也有点像无人机的的自动回航(Return to home, RTH) 系统，当系统侦测到无线信号中断、或是电量不足时，就会自动回到起飞点。而且这些功能，甚至像是今天Google 或特斯拉在力推的无人驾驶汽车呢。
尽管这些新一代无人机仍然是概念阶段，但它们的核心技术，就是“自动化”。
但为什么我们会觉得航拍机是航模、是玩具?因为我们仍然要拿着遥控器来操作。所以，在很多人心里，航拍机不是“无人机”。但实际上，目前的军用无人机也没有我们想像中的那么“自动化”。
穿上航模外衣的机械人
虽然航拍机仍然有个遥控器，这并不代表自动化技术与航拍机无关。
事实上，一般航模掉了遥控就会很容易失控，最少它在外力介入下是不能稳定的。不过，现代的航拍机即使没有遥控，也一样能够飞行，下图是Parrot 的无人机的飞行表演，难道这又是10 多人拿着遥控器操作吗?
事实上，航拍机的遥控器其实不是“遥控器”。你用遥控器不是用来操作，而是用来精确下指令而已──因为在遥控器的背后，航拍机一直都是自已在操作。
当然，航拍机不是100% 的无人操作，而是若干程度上的自动化操作;它更像作者先前提过的驾驶辅助技术” (Driver-assistance technologies) ，而非“无人驾驶” (Autonomous Driving)。航拍机即使在强风下或被人推动，航拍机仍然会回到同一点。这张来自友媒的这张图片(下图)，大家怎样看呢?
作者早前就曾报道过DARPA 资金支持的黑科技机械狗(下图)，大家应该还记得吧。
当然，两者的科技含金量有点不同：机械狗需要处理更多的关节活动，算法更为复杂;但尽管是技术水平不同，但两者其实都是同一概念：它们的核心技术，都是“自动化”的机械人。换句话说：
机械人加四条腿，就是机械狗;
机械人加个轮子，就是平衡车;
机械人加个航模，就是无人机;
机械人加个汽车，就是无人驾驶汽车;
无人机是Drone！
诚然，虽然无人机的正式英文名叫Unmanned Aircraft，但科技界很少使用这个名词，更多的称呼无人机为“Drone”。
Drone，在航拍机流行之前，我们管他做“机械人”。在漫威电影“Ironman 2” 最后一段，与钢铁侠恶斗的机械人军团(上图)，其名字就是Hammer Drones(锤子械械兵团)。而无人机被称呼为Drone，就是因为它的骨子里就是机械人。
在美国的“机器人商业评论” (Robotics Business Review) 评选全球机械人公司50 强(RBR50)，排在第一位的就是大疆在美国的最大对手3D Robotics(下图)，而大疆作为一家无人机公司，自己也在芸芸美国机械人公司之中，站稳在前列的17 名。
所以到了今天，Drone 变成了无人机的另一别名。
而且不少无人机、航拍机团队，也与机械人有着各种渊源。
例如大疆创办人汪滔，他在香港科技大学念书时，念的不是无线电或航天动力学，而是师从机械人权威李泽湘教授，学习机械人技术;而且，近年大疆赞助大学生机器人大赛(RoboMasters)，不难想像地也是想从中挖出一些有潜质的机械人人才。除此之外，去年注资北京零度智控，大举进军航拍机和自拍机的雷柏科技(Rapoo)，本身也在研发机械人。
也由于无人机背后的“机械人”特质，才能让无人机有了更多航模做不到的功能，例如最近加入的“计算机视觉”，就能让无人机进行大量的智能操作，例自动避障、视觉追踪、手势辨识等等。
航模与机械人的结晶
简言之，航拍机不是航模，或者应该说：航拍机“不光是”航模，而是航模与机械人的结晶。
有了航模技术，机械人才能飞上天上;
有了机械人技术，航模才能像开了挂一样，作出很多我们想像之外的新功能。
或者，你仍然会坚持航拍机之类的东西只是个玩具，仍然看不起它。但大家也不要忘记，当年有人这样调侃iPhone 4：
大空总署用这级别的计算能力，把太空人射上了月球，而iPhone 4 用更强的计算能力，把愤怒的小鸟发射去砸绿色小猪。
科技日新月异，就算是玩具也好，里面的科技含量也可能远超我们的想像。
